第一千三百三十四章 古代核能(3/3)

所有氙同位素都不是铀裂变的直接产物。相反，它们是放射性碘同位素衰变的产物，碘则由放射性碲衰变而来，而碲又由别的元素衰变产生，这是一个著名的核反应序列，最终的产物才是稳定的氙气。

突破点在于，考恩这些核物理科学家意识到奥克罗样品中不同的氙同位素产生于不同的时期，它们所遵循的时间表由它们的母元素碘和再上一代的元素碲的半衰期所决定。

某种特定的放射性前体存在的时间越长，它们形成氙的过程就被拖延得越久。

例如，在奥克罗的自持裂变反应开始后，氙136仅过了大约1分钟就开始生成。一个小时后，稍轻一些的稳定同位素氙134出现。

接下来，在裂变开始的若干天后，氙132和氙131登场亮相；最终，几百万年之后，氙129才得以形成。此时，核链式反应早已停止很久了。

如果奥克罗矿脉一直处于封闭状态，那么在它的天然反应堆运转期间积聚起来的氙气，就会保持核裂变所产生的正常同位素比例，并一直保存至今。

但是，科学家没有理由认为，这个系统会是封闭的。实际上，有充分的原因让人猜想，它不是封闭的。奥克罗反应堆可以通过某种方式自行调节核反应，这个简单的事实提供了间接的证据。

最可能的调节机制与地下水的活动有关：当温度达到某个临界点时，水会被煮沸蒸发掉。水在核链式反应中起到了中子慢化剂的作用，如果水不见了，核链式反应就会暂时停止。只有当温度下降，足够的地下水再次渗入之后，反应区域才会继续开始发生裂变。

这种关于奥克罗反应堆如何运转的说法强调了两个要点。首先，核反应很可能以某种方式时断时续地发生。其次，必定有大量的水流过这些岩石，足够冲洗掉一些氙的前体，比如可溶于水的碲和碘。

水的存在有助于解释这样一个问题，那就是为什么大多数氙现在留存于磷酸铝颗粒中，而没有出现在富含铀元素的矿物里。

要知道，裂变反应最初是在这里生成那些放射性前体的，氙气不会简单地从一组早已存在的矿物中迁移到另一组矿物里。

在奥克罗反应堆开始运转之前，磷酸铝矿物很可能还不存在。实际上，那些磷酸铝颗粒可能是就地形成的，一旦被核反应加热的水冷却到300c左右，磷酸铝颗粒就会形成。

在奥克罗反应堆运转的每个活跃期和随后温度仍然很高的一段时间里，大量的氙气会被赶走。等到反应堆冷却时，半衰期更长的氙前体则会优先与正在形成的磷酸铝颗粒结合起来。随着更多的水回到反应区域，中子被适当地慢化，裂变反应再度恢复，使这种加热和冷却的循环周而复始地重复下去。

由此产生的结果，就是我们所观察到的、奇特的氙同位素构成比例。

什么力量能让氙气在磷酸铝矿物中留存20亿年之久呢？再进一步，为什么在某次反应堆运转期间产生的氙气，没有在下一次运转期间被清除呢？

对于这些问题，我们还没有找到确切的答案。据推测，氙可能被囚禁在磷酸铝矿物的笼状结构中，这种结构即使在很高的温度下，也能够容纳笼中产生的氙气。

尽管具体细节仍不清楚，但不管最终的答案如何，有一点是明确无误的，磷酸铝俘获氙气的能力真是令人惊叹。

远古核反应堆犹如今天的间歇泉，有着非常完美的自我调节机制。它们在核废料处置和基础物理研究方面，给了人类的科学家们提供了全新的思路。

不过古文会的内部研究显示，自然界出现这种情况的可能性微乎其微，而科学最不相信的就是巧合，因此这种如此完美的核反应方式，更像是一种超古代文明留下来的遗迹。