君王篇之吴太伯(6/8)
六朝初，吴语这一名称已经产生，指吴地的方言。西晋末，永嘉之乱（西元310年）后，大批北人南迁，发现吴语跟他们的中原话差别很大。《世说新语·排调》说：“刘真长始见王丞相，……刘既出，人问见王公云何。刘曰：‘未见他异，惟闻作吴语耳。’”
同时，吴语在西元五至六世纪的南北朝时代对日语产生了很大的影响。吴音（日语：呉音）是日本汉字音（音读）的一种，一般认为这批汉字读音在西元五至六世纪的南北朝时代从南朝直接或者经朝鲜半岛(百济）传入日本，而南朝的大致统治区域便是如今中国的长江以南地区，国都和统治中心便在长三角地区，也就是吴地。由于吴音融入日语程度较深（常用于基本词汇中），古代称为“和音”。平安时代之后，由于推动汉音普及的一方对其的蔑称态度。归国的日本留学生以长安秦音为正统，因此称其他地区特别是长江以南特别是江东地区的音为“吴音”。
吴音同现代吴语有很多相似性，如：日母在吴音与吴语白读中皆为鼻音声母n；吴音中匣母的脱落现象与吴语类似，如“和”吴音ワ吴语wu（或前加/?/）；山删韵吴音多读エン韵，吴语多读e韵，有共同的主要元音。从日本吴音中也可对南北朝时期的古吴语探究一番。
隋唐时期
隋代扬州经济文化崛起，隋炀帝也曾经在扬州学习吴语。唐朝韵书也有关于吴语的零星记载。如王仁昫《刊谬补缺切韵》有“膀，普浪反，髀，吴人云”，至今苏州还把腿叫做“膀”（音“胖”上声）。
唐时国家安定兴盛，使得吴语得到巩固，分化。到开汀、开漳之时闽客两语即界线划然分明，说明闽语已经形成并巩固，北宋编的韵书《集韵》中已经编入闽方言专用方言字“囝”，皆与今闽语正同。同时也收入不少吴语字。则吴语自然也已形成而巩固了。
宋元时期
宋代吴语不但已巩固并已形成今天南北各片的基本状况。东瓯片永嘉方言作者并已据自己方言写入字书(如戴侗：《六书故》)，并由专业书会写出影响全国的文学作品——各种永嘉戏文脚本，其中丰富地表现了本片方言特色（如《张协状元》）。
靖康之耻，宋室南渡，大量北方移民至杭州，使当时的“临绍片”语言发生变化带有中州音韵的特点。据《元丰九域志》记载，北宋元丰六年，杭州9县居民已达二十余万多户，《宋史·地理志四》也记载着北宋崇宁年间临安府203574户，但北宋末年方腊起义造成杭州人口有一定损失，据方绍《泊斋篇》记载，“官吏居民死者十二三”。建炎四年，金兵攻占杭州，血洗杭城，烧杀抢掠十四天，仅清波门一带就死亡万人（《泊斋篇》），此后北方移民大量迁入，改变了杭州方言。明代钱塘人郎瑛在《七修类稿》里说：“（杭州）城中语言好于他处，盖初皆汴人，扈宋南渡，遂家焉，故至今与汴音颇相似。”
蒙元末明初的《南村辍耕录》是一部较早以民间射字游戏记录吴语音系的文献。
清末的太平天国造成杭州居民大部分死亡，战后的移民主要来自绍兴和宁波，以绍兴人居多，宁波人其次，温州人再次，其余来自台州、苏南、安庆等地。故而杭州城有“杭州萝卜绍兴种”的说法，这次移民可能也对杭州话造成一定影响。
明清时期
明清时期，苏州的经济文化逐渐向上，并兴于明清而影响全国。吴语口语涌现于文献记载，如冯梦龙（1574—1646）所编的《山歌》。此外，《山歌》大批收集了当时的吴地民歌，前9卷书以吴语。吴方言又见于其他文献中；如冯梦龙编的《三言》、梁辰鱼的《浣纱记》、冯梦龙编的《墨憨斋定本传奇》、李玉的《清忠谱》等。
清初，言吴语者总占中国20，而明末的白话小说《豆棚闲话》更实录了当时的吴语口语。清末民初（19－20世纪），出现了大批“苏白小说”（又称“吴语小说”），以《海上花列传》、《九尾龟》为名，民歌集则有《吴歌甲集》之类。[5]古时以文言文为书面语言，而清末《海上花列传》首次并行文言文、吴语白话两者。
清末太平天国事发，严重影响了江南地区，吴地经济、劳动遭受成灾，以致吴语者人口锐减。
吴语曾以苏州话为代表，太平天国后，苏州盛衰而上海兴盛，上海话最终替代了苏州话的地位。吴语遍于吴地，故名吴语。
近代
中华民国成立时，虽然用北方白话文取代文言文正式书写的地位，但吴语的实际使用未受到任何限制。例如，1930年代是上海话的黄金时期。和香港类似，上海的作家们意译或者音译很多英文单词，用到书面文本中去，通过当时上海极其发达的各种平面媒体进行传播，然后被普通话吸收——马赛克（mosaic）、白脱（butter）、凡士林（vaseline）、沙发（sofa）、雪茄烟（cigar）、茄克衫（jacket）、维他命（vitamin）。吴语固有词引入普通话的则有“尴尬”、“赤佬”、“煞有介事”等。
现状
如
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